El cultivo de la caña de azúcar es uno de los más importantes en la agricultura Latinoamericana. En Colombia se destaca por ocupar el segundo lugar en extensión después del café dentro de los cultivos permanentes. Del área cultivada el 32% se dedica a la producción de azúcar, el 7% a mieles, guarapos y forrajes, y el 61% a panela; lo cual, justifica cualquier esfuerzo que se haga para tecnificar y diversificar la agro-industria panelera y aumentar su rentabilidad.

El estudio de nuevas variedades de alta producción y resistentes a plagas y enfermedades de importancia económica, que sustituyan a las tradicionalmente cultivadas, es una etapa indispensable y que debe ser continua en este proceso de tecnificación; ya que, puede estar incorporada una variedad de altos o bajos rendimientos y/o altas o bajas posibilidades de otros usos alternativos, influyendo así, positiva o negativamente en la rentabilidad del cultivo o sistema.

El mejoramiento genético en caña panelera está orientado a la remoción de materiales genéticos fisiológicamente viejos y de bajo potencial productivo, mediante la caracterización y adaptación de variedades de alto rendimiento y agroindustrialmente deseables, que se adapten a las condiciones de manejo de las áreas paneleras.

Es importante establecer que no existen marcados diferencias entre variedades de caña para panela o azúcar, solo hay diferencias en tecnologías de producción y la función objetivo del sistema.

Sin embargo, algunas características agronómicas o industriales exigidas por la industria azucarera no son estrictamente aplicables a la producción panelera.